El sistema de archivos requiere de carpetas que almacenan archivos, con el fin de organizarlos y proporcionar información acerca de la estructuración de los mismos.
El directorio es propiamente un archivo, poseído por el sistema operativo y accesible a través de diversas rutinas de gestión de archivos; el directorio contiene información sobre los archivos incluyendo atributos, ubicación y propietario.
Un directorio contiene tantas entradas como archivos son accesibles a través de él, siendo la función principal de los directorios presentar una visión lógica, simple al usuario escondiendo los detalles de implementación del sistema de directorios.
• MS-DOS tiene entrada de directorio de 32 bytes que contienen el nombre del archivo, sus atributos, valores de tiempos y el primer bloque de disco del archivo.
• En el diseño del sistema operativo UNIX, se adoptó la segunda alternativa, por lo que la entrada de directorios es una estructura de datos muy sencilla que contiene únicamente el nombre del archivo asociado a ella y el identificador del descriptor de archivo, número de nodo-i, usado por el sistema operativo. Toda la información relativa a los y atributos del archivo se almacena en su nodo-i.
Aunque parte de la información de los directorios está disponible para los usuarios y aplicaciones, en general, la información se proporciona indirectamente a través de rutinas del sistema. De este modo, los usuarios no pueden acceder directamente al directorio, incluso en modo de solo lectura. Desde el punto de vista del usuario, el directorio ofrece una traducción entre los nombres de archivo conocidos para usuarios y aplicaciones y los archivos.